文∕何來美（資深媒體人）
「西湖煙景五湖秋，邀妹二三四處遊；踏到金獅龍洞口，葛藤纏腳嫩心鈎。」已故「苗栗詩仙」賴江質曾詠讚西湖，但自福爾摩沙高速公路、高速鐵路接連高架穿越西湖鄉間後，西湖田園之美已遭切割破壞。套句老一輩話說「痾屎有，生卵沒」，這兩大交通建設對西湖鄉民而言是「弊大於利」。
客家話的「湖」是指山窩間的小盆地，西湖鄉也沒有湖，卻有二湖、三湖、四湖、五湖地名，但沒有六湖、七湖、八湖，九湖則在隔鄉的銅鑼。賴江質將二、三、四、五湖融入詩中，還帶著幾許浪漫；金獅、龍洞村是俗稱的「鴨母坑」，曾種過葛藤，亦有「鴨母坑有九十九條坑，加一條坑會出皇帝」的諺語，是指地處山崗壁瀝，謀生不易，自我解嘲。
作家吳濁流1922年因發表「論學校教育與自治」，不容於殖民當局，被貶到四湖（鴨母坑）公學校任教，在四湖、五湖公學校教了15年書，深深感受鴨母坑連挑水喝都很辛苦，有回他去探望一名生病的學生，家長留他午餐，發現整碗飯幾是發黑的甘藷簽，令他難以下嚥。
西湖直到1915年才設苗栗公學校（今建功國小）四湖分教場，國民教育整整比苗栗晚了19年，而日人據台20年後，全台平均入學率約五成，但當時四湖庄僅三成，幸好地方有雲梯書院、重華書院，讓學童接受漢學教育，彌補國民教育資源的不足。
西湖以前叫四湖，因跟雲林縣四湖鄉同名才改名西湖。光復至今八十餘載，除了東和鋼鐵西湖廠外，似乎沒有重大建設與投資，卻保存了純樸的客庄農村風情，尤其二、三、四、五湖、高埔村一帶的農田，從春耕白鷺絲成群覓食，新插秧苗綠意盎然，到結穗纍纍風吹稻浪，陽光灑落一片金黃，有如塊大自然的畫布，一年四季變化萬千，致有人將西湖與台東縣的池上比美，是個毫無污染的環保之鄉。
隨著福爾摩沙高速公路（中二高）、高速鐵路，從西湖鄉境高架橫空而過，是方便了廣大台灣南北旅客，但一座座巨大高聳的水泥柱及橫空的路面，卻嚴重切割破壞了西湖的農村美景，影響大地整體視覺美感，鄉民也得長期忍受高架橋下沈甸甸的陰影、廢氣與噪音。
高鐵一個縣才設一個站，西湖沒設站情有可原，但中二高從西湖高架橫空而過，至今沒有一座完整的交流道卻說不過去。反觀鄰近的後龍、通霄都有，同屬西湖溪流域的銅鑼、三義也有交流道可以上下中山高。
經地方爭取，直到2015年才在中二高西湖服務區旁設了簡易聯外道路，但僅提供小型車南下入口、北上出口，只做了半套，北上入口及南下出口至今仍未做，必須繞道後龍或通霄交流道，非常不便，因此地方都希望高公局能克服困難，讓西湖早日有座完整的交流道，以彌補鄉民長年的犧牲。
西湖鄉直到前幾年才有7–11超商，中二高唯一帶給鄉民小確幸的是西湖服務區，它分南下、北上兩站，之間設有人行陸橋貫通，常有鄉民或附近鄉鎮市民前往消費，坐在陸橋上用餐或喝咖啡，看高速公路車如流水，也有番風情。
「一入西湖感故鄉，似曾相識出迎忙；青山不改當年態，到處花開蝶影香。……」西湖不僅保有美麗的田園風光，純樸的客庄風情，它亦是吳濁流的第二故鄉與文學原鄉，他以日文寫小說，華文寫詩，也給西湖留下不少文學地景，如雲梯書院、三湖店仔街、雷公崁、茶亭、榕樹崠伯公……，值得文學愛好者一遊。
耗資2100萬元整修的四湖村劉恩寬三合院伙房，上月重新開放，它與銅鑼鄉竹森村的惇敘堂、西湖高埔村邱家伙房，是西湖溪流域三大名宅，惇敘堂文人輩出，西湖邱家、劉家則是產名醫的搖籃，也可探訪。
同屬西湖溪流域，三義有舊山線鐵道觀光加持，銅鑼有科學園區等三個工業區帶來繁榮，西湖與之相較，似乎有點孤寂，但它有純樸的農村風情，是處適合慢活的環保之鄉，為讓外地遊子減少鄉愁，除該積極爭取設立完整交流道以利鄉民進出外；主政者也該多一點用心，以爭取觀光人流。
