【於慶中／綜合報導】科學家上周四（11日）在期刊《當代生物學》（Current Biology）發表研究指出，南美洲玻利維亞安地斯山脈雲霧林中，發現一種體重僅約3磅（約1.4公斤）、身上有豹斑的小型野貓，是一個世紀以來首度被確認的全新貓科（Felidae）物種。

這種貓被命名為蒂爾卡約虎貓（tilcayo），正式學名為Leopardus tilcayo；研究團隊用來作為代表的那隻貓名叫提格里諾（Tigrino），曾短暫被當成家貓飼養。

《The New York Times》報導，過去也曾有貓科動物在原本被視為亞種後獲得正式物種地位，但蒂爾卡約虎貓是自1923年潘帕斯貓（pampas cat）被描述以來，首個全新加入貓科譜系的物種。這種體型比家貓更小的動物，外觀接近中南美洲俗稱「虎貓」的近親。經DNA分析後，科學家表示它約在140萬年前與最接近的親緣分化。至於行為、野外族群數量等，目前幾乎仍是未知數。

生物學家阿斯卡倫斯（Paola Nogales Ascarrunz）約10年前在玻利維亞森達維爾德野生動物庇護所（Senda Verde Wildlife Sanctuary）首次見到提格里諾虎貓。這隻貓曾被當成家寵物養了一年，飼主後來發現它是不適合家居生活的野生動物，約在2017年送到庇護所。所方以為牠是小斑貓（Oncilla，Leopardus tigrinus），並依種名暱稱為「提格里諾」（Tigrinus）。

身為國家地理學會探索者（National Geographic explorer）、並創辦玻利維亞貓科研究計畫（Programa de Investigación Félidos Bolivia）的阿斯卡倫斯，卻先被體型嚇到。她說：「我簡直不敢相信牠這麼小」，「我以為這一定是幼貓，或根本還是小貓」。

提格里諾當時一歲、已成年，卻比典型成體小斑貓還小，後者體重可超過7磅（約3.2公斤）。她起初沒把這差異放在心上。


轉折出現在2019年。她為玻利維亞本地野貓圖鑑工作時，比對小斑貓參考照與提格里諾的照片，發現除了更小，斑點也更大。她說：「對不太起來」，於是開始分析提格里諾的DNA，並與林貓屬（Leopardus，俗稱虎貓）其他成員比較。

當時，另一組科學家艾齊里克（Eduardo Eizirik）與萊斯克羅亞（Jonas Lescroart）正研究南美洲其他地區的虎貓，主要取材博物館館藏標本。雙方談過共同研究興趣後決定合作。安特衛普大學（University of Antwerp）生物學家、本研究共同作者萊斯克羅亞說：「原本假定有2到4個物種，但確切數目其實還沒定論」，「我們決定把兩份數據集合併、一起分析，結果出現5種不同的虎貓，而這個全新的玻利維亞物種在當時完全出乎意料」。

這5種貓科之間的差異很細微，往往要靠DNA才能分清楚。不過，看似學術上的物種劃分，對保育有實際意義。虎貓棲地正面臨砍伐與破碎化威脅，族群也因非法寵物買賣而分散。未參與本研究的生態學家、保育非營利組織Hoja Nueva共同主任茨維克（Samantha Zwicker）說：「如果一個被以為分布廣泛的物種，其實是幾個更受限的譜系，每一支的地理範圍可能都小得多」。

本研究資深作者、巴西南里奧格蘭德天主教宗座大學（Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul）研究員艾齊里克表示，蒂爾卡約虎貓的發現，讓他研究這類小型貓科30年來，首度見到小貓獲得如此高的關注。他希望這股目光能化成保育行動，同時幫助與蒂爾卡約虎貓共存、外表沒那麼討喜的其他物種。他說：「誰知道玻利維亞那些叢林裡還有什麼沒被發現？」，「蒂爾卡約虎貓日後說不定能拯救很多東西」。