【客庄中心／綜合報導】2026年白沙屯拱天宮媽祖往北港徒步進香，將於今天（9日，農曆2月23日）子時、晚上23:20「放頭旗」。白沙屯拱天宮指出，今晚子時將把「頭旗」豎立在廟前龍柱上召告四方，揭開進香序幕，年度進香從此時正式開始，家裡的進香旗需請回拱天宮「過爐」，向頭旗與媽祖報到，白沙屯居民會準備飯菜、持進香旗到拱天宮「犒軍」三天，犒勞即將隨行進香的兵馬，要參加往北港進香的香燈腳，至少需吃三天早齋，進香沿途則沒有特別葷素要求。
起駕前三天放頭旗 犒軍
拱天宮表示，「頭旗」是白沙屯媽祖進香的先鋒旗，引領進香隊伍前行。媽祖起駕出發前三天，拱天宮會舉行「放頭旗」儀式，將頭旗豎立在廟前龍柱上召告四方，揭開進香序幕。
拱天宮表示，從放頭旗的那一刻起，人們需要歷經一段過程，從行為上與思想上，由一個社會人士轉化成為媽祖的香燈腳，透過吃早齋對自己約束，修身養性平緩性情，也透過犒軍習俗瞭解有媽祖兵將隨身，凡事要謹言慎行的宗教民俗制約。這些習俗流傳已久，讓年輕一代與爺祖輩的信仰產生連結，達到永續傳承的意義，走進一場屬於白沙屯的宗教盛會。
國家文化記憶庫也指出，「放頭旗」是向四方昭告進香活動即將展開的重要儀式。苗栗縣白沙屯拱天宮於媽祖進香前三天舉行放頭旗儀式，由拱天宮主委與值年爐主，執頭旗向媽祖行禮祭拜，請出頭旗后，交由負責人員將之固定在廟前龍柱上，供信眾參拜，隨後進行為期三天的「開旗犒軍」儀式，揭開進香序幕。
指揮隊伍前進 另具除煞、開路功能
白沙屯媽祖的頭旗上，繡有「白沙屯拱天宮天上聖母」大字，旗桿頂配置方天畫戟，既可指揮有形的進香隊伍，又代表著無形的兵馬，具除煞、開路功能，因其陽剛性質執旗者都是男性。
「頭旗」又稱為「先鋒旗」，在整個進香隊伍的前方打頭陣，秉持著「只前進不後退」的原則。雖然頭旗組都熟知進香路途概況，但因白沙屯媽祖行進路徑不固定，當後方載著媽祖的神轎與頭旗組走岔，不能原路後退的頭旗組，只能向前繞路或另尋方式與神轎會合，成為白沙屯媽祖頭旗行進的特色。
頭旗如軍旗，象徵媽祖婆的千軍萬馬，「放頭旗」接受白沙屯全庄庄民連續三日的犒軍慰勞，其特色不僅是希望將軍與士兵們都能得到山珍海味供奉外，連其戰馬也能得到新鮮水源與翠綠糧草的補給，其意義是希望飽食後的千軍萬馬，能夠有足夠的體力，護駕暨保護信徒們一路平安。
放頭旗儀式流程一次看
今晚子時放頭旗的儀式流程依序是：頭旗組組長站在神房旗座旁，組長取旗後，交給拱天宮主委，主委接旗後，舉旗向山邊媽祖行三敬禮，稟告媽祖將正式將責任交給值年爐主；接著主委將頭旗交給爐主，爐主接下頭旗後，行進至廟門石獅子旁，再將頭旗交給頭旗組組長，組長接受頭旗並同時把頭旗插於石獅子旁的旗座上。
「放頭旗」的整個過程，包含著護法神軍移防與爐主授權的實質意義，開爐後的流程則反之，意味著責任回歸於廟方，徒步進香盛典圓滿完成並將千軍萬馬移防回神房。
