【於慶中／綜合報導】美國生育率長期持續下滑，已成為令政策制定者與經濟學家頭痛的棘手問題。過去普遍認為主因包括2008年金融危機的衝擊、育兒成本高漲以及社會對生育態度的改變。

如今，美國米德爾伯里學院（Middlebury College）經濟學家邁爾斯（Caitlin Myers）在美國國家經濟研究局（NBER）、以《iPhone是避孕工具嗎？》（Is the iPhone Birth Control?）為題的最新研究論文指出，2007年蘋果iPhone的推出，可能要為美國生育率下降承擔33%至52%的責任。

《CBS News》報導，邁爾斯的研究發現，自iPhone於2007年問世以來，美國女性平均生育率已下降約22%。她認為，這款將強大網路功能與即時通訊集於一身的智慧手機，深刻改變了人們的社交模式與生活習慣。

許多人開始以手機取代面對面的真實互動，同時也更容易接觸色情內容與避孕資訊，間接壓抑了生育意願。邁爾斯接受《CBS》採訪時表示：「我們看到，iPhone普及程度高的地區，生育率下降的幅度明顯大於其他地區。」

為驗證這一因果關係，研究利用了iPhone早期獨家由AT&T電信商代理的「自然實驗」條件。研究者比較2007至2011年間AT&T訊號覆蓋廣泛的郡縣（即iPhone較易取得地區）與覆蓋薄弱地區的生育率差異。即使在控制金融危機、經濟條件與人口結構等變數後，iPhone的影響依然顯著存在。邁爾斯坦言，起初她自己也對數據規模感到驚訝，並反覆測試試圖推翻結論，但最終仍無法否定這一發現。

邁爾斯強調，iPhone絕非造成生育率下降的唯一原因。育兒成本高昂、女性晚婚晚育或選擇不生、以及整體社會價值觀的轉變，都是重要推手。事實上，全球無論富裕或發展中國家，生育率都在過去數十年同步下滑。儘管如此，她仍認為智慧手機是「必須認真考慮的重要因素」，在短時間內即可解釋約三分之一至一半的降幅，剩餘部分則仍有待進一步研究。

面對生育率低於替代水準（Replacement-level fertility，每名婦女平均生育2.1名子女）的長期危機，川普（Donald Trump）政府積極鼓勵生育，提出「新生兒獎金」等構想，並推出為美國兒童設立的稅務遞延投資工具，政府最高可貢獻1000美元（約台幣3.16萬元）。但國際經驗顯示，類似經濟誘因在多國推行多年，效果多半有限。即使是挪威等提供慷慨育兒福利的國家，生育率在過去20年仍持續下降。

邁爾斯指出，單靠經濟政策難以逆轉生育率下滑趨勢，而呼籲民眾減少手機使用、多進行面對面社交的努力，也多以失敗告終。儘管部分州已開始限制學童在校使用手機，但整體成效仍待觀察。

生育率長期低迷已帶來廣泛經濟隱憂。美國社會安全署近日警告，聯邦社安信託基金可能最早於2029年面臨耗盡風險，而持續減少的新生人口，正是加劇這一危機的重要因素之一。

邁爾斯強調：「當生育率低於替代水準時，經濟成長將面臨嚴峻挑戰。我們的制度是由當前勞動人口支撐退休老人，若勞動人口持續減少，這個系統將越來越難以維持。」

此研究再次凸顯，科技革命在帶來便利的同時，也可能對社會結構與人口發展產生深遠而複雜的影響。如何在數位時代重新平衡人際連結與家庭價值，已成為美國乃至全球必須共同面對的重大課題。