【生活中心／綜合報導】苗栗通霄拱天宮白沙屯媽祖即將於本月12日深夜起轎，前往雲林朝天宮進香，目前報名將隨白沙屯媽祖徒步前往朝天宮進香的香燈腳，已經突破45萬人。白沙屯拱天宮志工團特別提醒眾多香燈腳門，「進香」、「遶境」不一樣，進香需要報名、需要疏文、需要讀疏文、需要刈火、需要香擔，而「遶境」這些都不用。
白沙屯拱天宮志工團指出，很多新加入的香燈腳，很容易搞混「進香」和「遶境」，因為對於一般人而言，普遍的感知是「看到有神明信衆在路上走，就叫做『遶境』」，「阿公阿嬤和陣頭一大早坐遊覽車，叫做『進香』」，但其實「進香」、「遶境」兩者的意涵與形式並不相同。
進香會有目的地 途經路線叫香路
至於每年白沙屯媽祖到北港朝天宮進香的活動，完整正確的名稱是「白沙屯拱天宮往北港徒步進香團」。
朝天宮則指出，「進香」會有目的地，目的地通常是「分靈的祖廟」或者是「香火鼎盛的廟宇」，簡單來說，「進香」是前往重要且高位廟宇的祭祀活動，進香沿途經過的路線、稱為「香路」。
神明巡視轄區叫遶境 遶境路線稱「路關」
至於「遶境」，朝天宮表示，遶境（或稱繞境、巡境、掃境），是指神明親自巡視轄區，例如每年農曆3月19日及20日的笨港遶境，或白沙屯媽祖鑾轎回到通霄鎮，換乘大轎後的鎮內巡視，才稱為「遶境」，而遶境巡視的路線，則稱為「路關」。
朝天宮表示，「進香」活動中，期間最重要的宗教儀式是「刈火」。以️白沙屯媽祖北港進香為例，白沙屯拱天宮、山邊媽祖宮聯合前往北港進香，是在每年農曆12月由爐主擲筊請示媽祖前往北港進香的日期及相關時間，而請示的起轎、刈火各種時間中，最重要的就是「刈火」、或稱「進火」時刻。
今年白沙屯拱天宮到朝天宮進香的「刈火」時間，經擲茭請示為4月17日凌晨0時10分。
刈火是進香最重要的儀式
「刈火」是指在虔敬參拜完天上聖母、回駕請神前，由駐錫法師或廟方人員，從萬年香火爐中，取出香火、置入香火龕。 「刈火」這個儀式也稱為「乞火」、「割火」、「進火」或「請大火」，這個儀式被認為是希望自廟也能香火鼎盛，或與進香廟的神祉共同分享靈力，以相助信眾。
每年白沙屯媽祖北港徒步進香活動，在媽祖抵達北港朝天宮的前一天，會將「香擔」先請到北港朝天宮，由北港朝天宮廟方人員親自為香擔中的香火爐，也就是俗稱的「火缸」或「火烘」，多加上一層保護層，儀式隆重且不開放外人參觀，以示對神明的尊重，這層保護層是用黏土、金紙棉還有鹽混合而成，鹽的目的是為降溫，確保不會傷到香火爐，能以偏熱的溫度等到神明指示的「合火」吉時。
前述的「香擔」就是扁擔，一側放置相關祭祀用品，另一側是座形象廟宇的香火龕，龕內放置「香火爐」（又稱「火缸」或「火烘」），專門盛裝進香目的地廟宇香火，在「刈火」儀式完成後，會有專門的人員維持香擔內的香火熱度，回到本宮廟恭奉於龕，等待神明回廟安座後，舉行「合火」儀式。
北港朝天宮廟方人員親自為香擔中的香火爐，多加上一層保護層。翻攝北港朝天宮FB
