【於慶中／綜合報導】自2021年底，歐洲爆發了有史以來最嚴重的禽流感疫情，隨即蔓延到美洲、亞洲多國，已導致全球數千萬隻家禽被撲殺，更在各地造成數十萬野生鳥類染病死亡。
但近日發現，在包括狐狸、水獺、水貂、海豹甚至灰熊等哺乳動物感染禽流感病毒的多起案例，上周在祕魯一處保護區海灘，又有多達716隻海獅暴斃，經檢驗也是因為感染禽流感病毒。專家憂心恐釀成動物間的大流行，甚至人類都恐難幸免於難。
《法新社》報導，禽流感傳染給哺乳動物的情況極為少見，而人類感染這種致命病毒的案例則更是罕見。倫敦帝國理工學院(Imperial College London)的病毒學家皮考克(Tom Peacock)表示，最近的發現顯示禽流感已發展成「泛動物疫病」(panzootic)，一種在大範圍甚至全世界範圍內傳播的動物疫症，不僅是鳥禽類。
「我們還無法完全確定為何會發生這種情況，這可能是由一種略為不同的H5N1病毒株引起的，這種毒株原本在野生候鳥中就具有極大的傳染力」，皮考克指出，初步發現這種突變能使病毒在哺乳動物細胞中獲得更好的複制能力，「但病毒還需要更進一步的突變，才能在人類中引起大流行，包括人傳人」。
去年英國衛生安全局(UK Health Security Agency)率先在8隻狐狸與水獺的體內，驗出具有「PB2突變」的H5N1病毒，上周又在1隻狐狸體內驗出。另外法國上周上周宣布，1隻貓在檢測出H5N1病毒呈陽性後已遭到撲殺，而上個月美國蒙大拿州公園管理局也證實，3三隻感染禽流感的灰熊已被安樂死。這些哺乳動物都被懷疑曾吃下受感染的鳥禽類。
最近又發現二起更大規模的感染，引起了人們對禽流感可能在哺乳動物間傳播的擔憂。第一起是去年10月在西班牙一家農場，爆發了帶有PB2突變的H5N1疫情，導致超過5萬隻水貂遭到撲殺。上個月發表在《歐洲監測》(Eurosurveillance)期刊上的研究指出，「病毒可能已經在受影響的農場中繼續傳播造成其他水貂感染，但在水貂之間的直接傳染尚未獲得證實，仍在進行進一步的研究」。
第二起則是上個月在俄羅斯裏海沿岸發現約2500隻瀕臨滅絕的海豹大量死亡，俄羅斯國立達吉斯坦大學(Dagestan State University)研究員卡德吉耶夫(Alimurad Gadzhiyev)表示，海豹屍體的初期樣本「禽流感病毒呈陽性」，但目前仍在研究海豹死亡是否由禽流感病毒所致。
皮考克警告，俄羅斯的海豹可能是吃了感染禽流感的海鳥而染病，但若確實有海豹之間交互傳染，「那將是一項非常令人擔憂的發展」，「水貂、食腐哺乳動物與海豹感染數量的增加，都表明這種病毒可能在人類中引起大流行」。
倫敦衛生與熱帶醫學學院(London School of Hygiene and Tropical Medicine)傳染病專家海曼 (David Heymann) 呼籲，各國在目前情況下更應謹慎行事，由於各國紛紛加強檢測，可能會在哺乳動物身上找出更多禽流感病例，「這情況可能已經持續多年，只是什麼都還未發生」。但當這類病毒在哺乳動物間傳播實在令人擔憂，因為很可能與流感病毒混合，並創造出一個有利於發生適應人類突變的環境。就算H5N1真的變異成一種可在人類中傳播的病毒株，目前已開發的季節性流感疫苗應該可以更新，並對其有效。
英國衛生安全局強調，「目前沒有證據表明禽流感病毒可在人與人之間交互傳播」，根據世界衛生組織(WHO)的數據顯示，在過去20年中人類確診H5N1感染共通報了868例，其中457例死亡，去(2022)年有4例確診病例和1例死亡病例。
