【於慶中／綜合報導】一項最新研究證實，全球暖化正快速改變南極皇帝企鵝（Emperor penguin）的冰原棲息地，導致其族群數量在過去15年間銳減近四分之一，損失幅度遠超先前最悲觀的預估。
英國南極調查局（BAS）的科學家弗雷特韋爾博士（Dr. Peter Fretwell）利用衛星監測了南極半島、威德爾海（Weddell Sea）及貝林斯豪森海（Bellingshausen Sea）的16個皇帝企鵝棲息地，這些地區約占全球皇帝企鵝總數的三分之一。
研究結果顯示，這些棲息地的企鵝數量自2009年至2024年間下降了22%，遠高於2009年至2018年間全南極估計9.5%的降幅。弗雷特韋爾表示，實際情況「可能比電腦模型預測的最糟情況還要糟50%」。
研究刊登於專業期刊《自然通訊：地球與環境》（Nature Communications: Earth & Environment）指出，全球暖化導致企鵝繁殖地的海冰變薄且不穩定。近年來，部分棲地的幼雛因海冰崩裂而墜入冰冷海水中，無法存活。
弗雷特韋爾強調，皇帝企鵝是氣候變遷影響最顯著的例證，族群下降與氣溫升高及海冰減少直接相關，而非漁業、棲地破壞或污染等人為因素。
據2020年研究，皇帝企鵝（學名：Aptenodytes forsteri）在南極約有25萬對繁殖對。雄性企鵝在冬季孵蛋，雌性則出海覓食兩個月，返巢後以反芻方式餵養幼雛，之後雙親輪流覓食。幼雛需在12月中旬開始長出防水羽毛才能獨立生存。
研究利用高解析度衛星影像進行監測，因冬季黑暗期無法拍攝。弗雷特韋爾表示，未來可採用雷達或熱成像技術監測黑暗期及更多棲地，以確認這一「令人擔憂的結果」是否適用於全南極。
儘管電腦模型預測，若人類不減少溫室氣體排放，皇帝企鵝可能在本世紀末瀕臨滅絕，但新數據顯示情況可能更嚴峻。弗雷特韋爾呼籲重新檢視模型，並強調仍有時間採取行動。
他說：「雖然企鵝族群下降速度超乎預期，但若能改變排放趨勢，仍有希望拯救皇帝企鵝」。他認為，皇帝企鵝未來可能遷往更冷的南極地區，但其長期生存仍面臨挑戰。
