【於慶中/綜合報導】被視為澳洲「國寶」動物的無尾熊,在經歷過前幾年因野火等氣候相關因素引發的大滅絕後,最近又因為難以抵擋披衣菌感染,導致失明、無法進食甚至不育,再次陷入生存危機。
《美聯社》與《Euronews》等多家外媒報導,澳洲的野生無尾熊正因披衣菌(Chlamydia)感染面臨生存威脅。陽光海岸大學微生物學家菲利浦斯(Samuel Phillips)指出「披衣菌正在殺害無尾熊,無尾熊受到感染後變得非常虛弱,無法爬上樹獲取食物,也無法逃避捕食者,更使雌性無尾熊變得不育」,「但需仔細評估需要為多少比例的無尾熊接種疫苗,才能有效地減少披衣菌感染」。
專家統計,昆士蘭省的野生無尾熊族群,已有超過5成感染了披衣菌,其他地區如新南威爾斯省、坎培拉首都領地的無尾熊感染情況也非常嚴重。由於近年極端氣候引發異常嚴重的野火,野生無尾熊的棲地受到嚴重破壞,澳洲農業部估計,依照目前的減少趨勢,至2050年澳洲野生無尾熊將面臨滅絕。
雪梨大學保育生物學家克勞瑟(Mathew Crowther)表示:「這是毀滅性的(devastating)低生育率,現在已經幾乎看不到任何野生的小無尾熊了」。
為了保護日漸稀少的野生無尾熊族群,專家們在權衡可能干擾生態與疾病蔓延的風險後,澳洲農業部決定立即替境內的野生無尾熊接種疫苗。
Scientists cracked the koala's genetic code, which could help save the species … from chlamydia. pic.twitter.com/CeALzkBu2Z
— AJ+ (@ajplus) July 7, 2018
事實上,替野生的動物接種疫苗是十分罕見的,只有少數試圖捕捉接種瀕危野生動物以進行保育的成功案例。2016 年,科學家開始為夏威夷僧海豹(Hawaiian monk seals)接種麻疹病毒疫苗,2020年巴西的生物學家為金獅面狨(golden lion tamarins)接種黃熱病(yellow fever)疫苗。
維克森林大學醫學院的生物學家聶格雷(Jacob Negrey)指出:「為野生動物接種疫苗還不是常規做法,但是否應該更頻繁地使用,仍是保育生物學家爭論不休的問題」。
早先曾在澳洲研究無尾熊基因的美國國立自然史博物館首席科學家強生(Rebecca Johnson)表示,她曾對一隻衣原體感染並被安樂死的無尾熊進行屍檢,發現「卵巢完全包裹在囊腫中,且腸道裡全是無法消化的食物硬塊,顯然已經不孕,而且很痛苦」,「近距離看到這種疾病的影響實在讓人心碎」,「替野生無尾熊接種疫苗非常耗費資源,牠們大多住在高高的樹上,但因為披衣菌使牠們變得如此虛弱,我認為辛苦是完全值得的」。
無尾熊感染衣原體的起源目前仍無法確認,科學家認為很可能是因接觸受感染的綿羊或牛隻的糞便而感染,並透過性傳播,或從母親傳給後代。
無尾熊大部分的時間都在尤加利樹上進食和睡覺,並以其樹葉做為主食。對一般動物而言,尤加利樹的樹葉含有具毒性的精油。克勞瑟指出,無尾熊胃內有著複雜的微生物群聚,能夠中和此類毒素,但也會中和一些種類的藥物,因此無尾熊對以抗生素治療披衣菌的反應不佳。
「澳洲的野生無尾熊還面臨其他威脅,包括土地開發與被極端氣候加劇的野火,造成棲息地的破壞」,克勞瑟表示,「這會增加牠們的生存壓力,削弱免疫系統運作,導致更容易被披衣菌等病原感染」。
歡迎留下您的想法與意見 :