【於慶中／綜合報導】英國南極調查局（British Antarctic Survey）最新研究顯示，2023年爆發的高致病性H5N1禽流感，導致南大西洋南喬治亞島（South Georgia）繁殖中的母象鼻海豹死亡約5.3萬頭，族群數量暴跌47%，為全球最大象鼻海豹棲息地敲響警鐘。

此研究刊登於《Communications Biology》期刊，警告此一事件對物種未來穩定性構成「嚴重威脅」，呼籲加強密集監測。

英國《衛報（The Guardian）》報導，南喬治亞島位於南大西洋偏遠海域，承載全球54%的象鼻海豹繁殖族群。研究團隊透過2022年與2024年三處海灘的航拍影像比對，發現母象鼻海豹數量銳減。報告主要作者、病毒學家班福德（Connor Bamford）驚嘆：「這個數字令人震驚，我完全沒料到會這麼高。」他指出，2024年郵輪遊客曾抱怨探險家沙克爾頓（Ernest Shackleton）之墓「被死海豹擋路」而無法靠近，但實際上，許多病象鼻海豹在陸上死亡前返回海洋，屍體未被記錄。

研究顯示，幼獸死亡率特別高，且母象鼻海豹需3年至8年才達性成熟。

班福德透露，目前研究人員正於島上船艦執行調查，今年計數「比去年更低」，顯示病毒仍在族群中循環，「遠未結束」。母象鼻海豹因壓力過大而棄養幼獸，也可能加劇直接損失。

南喬治亞島的聖安德魯灣（St Andrews Bay），擁有全球最大象鼻海豹與國王企鵝聚落之一。研究強調：「近半繁殖母象鼻海豹的顯著損失，對族群未來穩定構成嚴重影響。」H5N1病毒從歐洲擴散，經美洲於2023年抵達該島，因地處偏遠，影響評估耗時良久。

格拉斯哥大學病毒學家哈欽森（Ed Hutchinson）教授未參與研究，但形容結果「令人心碎。」「H5N1已對全球生態造成毀滅性衝擊，從英國海鳥棲地到南美海獅，我們很快將見證它對南極的意義。」他呼籲「謹慎觀察」，因病毒正持續擴散至南極鳥類與哺乳動物。

值得注意的是，阿德利企鵝（Adélie penguins）雖檢測出病毒陽性反應，卻未出現症狀，帶來「謹慎樂觀」的方向。專家強調，持續監測刻不容緩，以防南極生態系統進一步崩解。

象鼻海豹（Mirounga leonina）是全球最大海豹物種，雄性體重可達4噸、體長逾6公尺，其鼻部可膨脹如象鼻用於鳴叫與爭偶。雄性南象鼻海豹不僅是最龐大的鰭足動物，更是地球上現存最大的食肉目動物。牠們是南極食物鏈的頂級掠食者，主食魷魚與魚類，潛深達2000公尺、連續潛水逾2小時，堪稱「深海獵人」。

象鼻海豹對氣候變遷與海洋污染極敏感，族群變化可預警南極生態健康。南喬治亞島野生族群占全球繁殖量逾半，其存續直接影響南極生態平衡。