【李台源／綜合報導】義民祭今年由關西聯庄15個里輪值，一系列祭典儀式自明日展開，明天9月9日（農曆7月18日）一早在新埔褒忠亭義民廟前「豎燈篙」，傍晚大士爺開光以及晚間奏表儀式；9月10日（農曆7月19日）下午燈，水燈排車將在關西鎮繞境；9月11日（農曆7月20日）上午10點則在義民廟舉行祭祀大典，傍晚關西各鄰里將會舉行普渡，並邀請明華園總團於晚間7點在牛欄河親水公園廣場演出。
在祭典儀式開始前，新竹縣政府已在6日舉行「義魄千秋—2025全國義民祭在新竹縣」啟動儀式，由關西祭典區總爐主羅吉平及十五大庄聯庄總爐主，率領關西祭典區近200名鄉親組成「挑擔敬獻舞陣」、祭典區國小「客家獅」等跨世代團隊，以創意挑擔踩街開場，用最虔誠的心向義民爺爺致敬，祈求風調雨順、國泰民安。
今年的義民祭系列活動，始於8月10日由關西聯庄將義民爺牌位迎至關西地方信仰中心太和宮，關西連庄15個里里民展開為期一個月的奉飯儀式。太和宮為了配合這項15年一輪的盛事，特別將往年在農曆7月24日至26日進行中元祭典，與農曆7月20日的義民祭合併舉辦。
9月9日（農曆7月18日）豎燈篙，義民廟方一早會在廟埕前豎起三根「燈篙竹」，最高的那根將吊掛七星燈，指引眾周遭的孤魂野鬼依循這盞燈前來接受普渡。預計當天下午3點會進行大士爺開光、點斗燈，晚間10點奏表，象徵為期3天的祭典儀式正式展開。
9月10日（農曆7月19日）放水燈，當天中午水燈排車將在店子岡（舊118線）集合出發，預計於下午3時前往鳳山溪施放水燈，引水路孤魂；同一時間在關西水頭伯公，關西太和宮也將有放水燈儀式。晚間水燈排車將回到關西鎮上繞境，最終返回關西太和宮。
9月11日（農曆7月20日）祭祀大典，新埔義民廟將在當天上午10時舉行祭祀大典，上午11點在廟前廣場獻午供，並且有神豬、神羊競賽；廟內也會交接值年總爐主。當天同一時間在關西太和宮也有祭祀儀式，下午並在各鄰里普施場所普渡，晚間還有收孤、大士爺羽化等儀式。
總爐主羅吉平指出，9月11日晚間7時也邀請明華園總團在牛欄河親水公園廣場演出《俠貓》；晚間9時30分會施放煙火。整個義民祭祭典儀式會在9月13日（農曆7月22日）上午的恭送義民爺回鑾安座儀式中畫下句點。
義民祭源於1786年林爽文事件，北台灣包括客家、平埔族以及閩南人等各族群無名英雄，團結起來保鄉衛土。戰亂平定後，地方仕紳將英勇犧牲的義民收埋在新埔枋寮地區並建廟，客家族群更獲得官方「褒忠」的匾額。「義民爺」也逐漸成為桃竹苗客庄堅韌不屈的信仰與象徵，更是源自於台灣本土、獨一無二的民間信仰。
6日出席啟動儀式的客委會副主委邱星崴表示，台灣的義民信仰有別於日韓的紀念性質，在台灣客庄的義民是祖先，也是保護我們的神明，歷代以隆重儀式及豐富藝文展演流傳這項文化，逐漸成為台灣客家的本土特色。客委會每年都非常支持這項在地文化，期待義民爺爺的精神能夠持續傳承。
新竹縣長楊文科表示，褒忠亭義民節慶典為國家指定重要民俗中，唯一屬於客庄傳承的無形文化資產。今年祭典有很多亮點，如首度由小學生擔任「請神」任務；男、女國小學生共同擔任祝禱生及禮生，以四縣及海陸二腔調混聲朗讀祝文，落實「信仰不分性別」的性平精神之外，也驗收客語教育精實傳承的成果。
