【李台源、朱愷元／新竹報導】義民祭祭典將於今（9）天晚間（農曆7月18日）展開。一大清早，新埔褒忠亭義民廟的志工在廟埕廣場忙進忙出，為「豎燈篙」準備。之所以要豎燈篙竹，為的是指引陸地上孤魂野鬼前來接受普渡。今年的燈篙竹最高達53台尺（約16公尺），協助義民廟豎燈篙近40載的志工魏平煥指出，「燈篙竹必須選用刺竹，刺竹節短、肉厚、有韌性，這三支竹子，我一看就OK！」
「來、來、來，吊起來！」、「漂亮！」義民廟的工作人員仔細地將白色繩索綁在燈篙竹，緩緩升起吊車吊臂，四、五位工作人員在底部扶著竹子，有條不紊地綑緊鐵絲，還不忘墊上銀紙，避免傷及竹身。外圍的志工則幫忙注意狀況，叮囑大家避免跨越未豎起的燈篙竹。
志工今天早上6點就來到義民廟集合，前往枋寮國小後山尋找合適的燈篙竹。枋寮國小後山有茂密且高聳的竹林，且剛好有道路可達，方便吊車作業，這幾年義民廟的燈篙竹都出自於此。
面對義民廟牌樓，中間、左邊、右邊三根竹子依序豎起，竹身再綁上固定的繩索拉向廟前左右兩側的石燈，最終吊上七星燈測試。豎燈篙在上午10點正式完成，等待晚間祭祀儀式開始，掛上七星燈、七層幡與招魂幡，指引孤魂野鬼前來普渡。
今年74歲、最資深的志工魏平煥拿著大捲尺，宣布最高的燈篙竹53台尺（16.06公尺）、左側47台尺（14.24公尺）、左側45台尺（13.63公尺）。
魏平煥透露，之所以選擇刺竹，是因為刺竹的管壁有韌性，豎起來時比較不會斷裂，「以前挑擔、挑大豬的扁擔就是刺竹肉做的。」談起選竹子的條件與祕訣，魏平煥展現一股自信，他說一定要高、要直，否則就要用繩子拉，頂部要有茂密的綠葉，「我弄了三、四十年，這三支竹子我一看就OK了。」
雖然魏平煥說得輕鬆，但一旁同樣擔任志工、上寮里里長劉德文則補充，燈篙竹必須選在林中深處的竹子，因為外側的竹子受風容易彎掉，竹林內側長比較高也比較直。刺竹表面有刺，再加上要走到深處，幸好大家都有經驗，否則對一般人是相當辛苦。
特別的是，今年的燈篙竹底下，特別四面用紅布圍起，並寫著「燈篙禁地」、「閒人勿近」，避免大家觸犯禁忌。魏平煥解釋，豎燈篙前置作業燈篙竹放置在地上時，不可以跨過竹子，否則相當不敬；當祭祀儀式開始後，燈篙下方會聚集好兄弟，因此竹下1公尺內的距離也應避免靠近，尤其孕婦、家中有喪事者。
劉德文說，今天砍青竹豎燈篙總共出動了7名志工、一部吊車。也因為竹子高達16公尺，必須使要用吊車拉起，「以前都要靠人工，很多人一起把竹子立起來，現在多虧有吊車，雖然機械化，但至少簡單一點。」
義民廟在今天下午進行大士爺開光、點斗燈，晚間由道士奏表誦經，象徵義民祭的祭祀活動正式展開；除了豎燈篙招引陸上的孤魂野鬼，9月10日（農曆7月19日）下午則會在鳳山溪放水燈，由今年輪值區關西祭典區出發的水燈排車，至義民廟集結，並捧著水燈徒步至鳳山溪施放，指引水路孤魂。
正式的祭典則於9月11日（農曆7月20日）登場，新埔義民廟將在當天上午10時舉行祭祀大典，上午11時在廟前廣場獻午供，並且有神豬、神羊競賽；廟內也會交接值年總爐主。當天同一時間在關西太和宮也有祭祀儀式，下午並在各鄰里普施場所普渡，晚間還有收孤、大士爺羽化等儀式。
