【於慶中／綜合報導】重創全球經濟與公衛系統的新冠肺炎疫情雖稍見消退，不過病毒仍在透過突變不斷進化，一個被稱作「Pirola」的高度突變種正在多國蔓延，各地的科學家已積極投入實驗，盼能找出相應的對策。由於美國已經有5個州份通報確診個案，且數量持續增加，紐約市衛生部門日前呼籲市民外出活動時應配戴口罩，避免疫情擴散。
綜合《CNN》、《紐約時報》與美國疾病管制與預防中心(CDC)的最新資料，新冠變種病毒「Pirola」的正式名稱為BA.2.86，最初是7月24日在丹麥發現，後來陸續在加拿大、美國、以色列、英國、南非、瑞典、挪威、瑞士和泰國等國發現。8月時美國CDC已經在俄亥俄州、維吉尼亞州、密西根州及紐約州出現，上周四（8月31日），德州休士頓衛理公會醫院（Houston Methodist Hospital）也證實在當地出現首例感染Pirola病例。
根據CDC的最新統計，截至8月19日為止的一星期內，美國全國新冠病毒確診病患的住院率增加了18.8%。紐約市8月31日當天有502名確診病患入院，住院率比前一週增加5%。但考慮到數據通報的遲滯，以及因為降級後民眾自我篩檢的比例極低，實際上的確診人數將遠多於此。紐約市衛生部門發言人日前表示，在即將到來的周末以及勞動節假日期間，民眾出入人多的室內空間時，應盡量配戴口罩以防止病毒擴散。
CDC的資料顯示， 與大約2年前首次出現的原始Omicron變異株BA.1相較，Pirola的「棘蛋白」（Spike protein）有超過30個突變處，這是病毒用來附著並感染細胞的部位，使其具有強大的感染力，對病毒株來說，這是一種「進化性的躍進」（evolutionary leap）。美國范德堡大學醫院（Vanderbilt University Medical Center）預防醫學與傳染病學教授沙夫納（William Schaffner）表示，他和其他專家相信，Pirola就是導致美國確診病患住院率增加的原因。
加州史克里普斯轉化研究所所長托波爾博士（Dr. Eric Topol）也指出，目前Pirola的迅速傳播「看起來不太好」，與早期的冠狀病毒變種相比，Pirola的多重突變使其「結構完全不同」。
耶魯大學傳染病專家羅伯茲博士（Dr. Scott Roberts）表示，Pirola變異株超過30處突變的棘蛋白「確實令人擔憂」，「如此多的突變是需要注意的，當病毒從XBB.1.5到EG.5時，僅出現了幾處突變，但看看從Delta到Omicron的巨大轉變，實在令人擔憂」，「2021年冬季Omicron襲來時，新冠肺炎確診病例大幅增加，因為它與Delta變異株非常不同，它可逃避自然感染後與疫苗接種獲得的免疫力」。
針對Pirola是否會帶來更為嚴重的疫情，羅伯茲認為須考慮3個最大的問題：Pirola的傳染力強弱、Pirola可否繞過現有的免疫防禦，以及對於不幸被感染的人來說，Pirola的致死率有多高，「但現在還沒人能確定，研究還在進行中」。
CDC則表示：「與先前的各種變異株相比，現在判斷Pirola是否可能導致更嚴重的疾病，還為時過早，CDC正嚴密監測住院率，以識別有無此變異株將導致更嚴重疾病的任何潛在早期信號」，目前民眾的免疫力，無論是來自疫苗接種還是曾被感染產生的自體免疫是否能抵擋Pirola入侵，也還有待觀察。
新的疫苗追加劑預計將於本月稍晚上市，這仍是針對Omicron變異株XBB.1.5所開發。CDC強調，新的追加劑「仍可能有效減少Pirola導致的重症與住院治療」，「但隨著更多科學數據的出現，此評估還是可能發生變化」。
休士頓衛理公會醫院的朗恩博士（Dr. S. Wesley Long）認為：「疫苗仍將提供抵禦疾病和死亡的最強大防禦力」，儘管出現了Pirola變異株，「重要的是它的核心仍然是同一種病毒，因此相同的預防方法，包括戴口罩、接種疫苗、勤洗手等，仍然可以有效幫助人們避免感染」。
面對來勢洶洶的Pirola變異株，英國衛生暨社會照顧部(UK DHSC，UK Department of Health and Social Care)上月30日決定，將原定10月初替民眾接種秋季新冠疫苗追加劑的時間提早到本月中旬，英格蘭地區自下周一(11日)率先開始接種，希望全國能在12月初完成接種。英國上月18日首次在境內驗出Pirola變異株，根據英國衛生安全局（UKHSA，UK Health Security Agency）評估，Pirola具有高度突變的特性，且已在數個國家現蹤，境內感染個案將出現沒有旅遊史的民眾。英國政府還將同步提供流感疫苗，並鼓勵民眾盡可能同時接種新冠與流感疫苗。
