【於慶中／綜合報導】近年來因地球暖化進程加速，世界各地出現極端氣候致災的頻率也越來越高。科學家數年前發現，南北極的冰川與亞極地區域的永凍層正在快速消失中，除了帶來無法逆轉的地貌改變，更潛藏了難以估計的危機。
《CNN》報導，國際研究人員在西伯利亞地區永凍層(Permafrost)中採集遠古時代的樣本時，發現了13種古代病原體，儘管在永凍層中冰封了上萬年，部分回到自然溫度下竟恢復了活性與傳染力，研究人員將其稱為「殭屍病毒」(zombi virus)。這突顯了全球暖化帶來的潛在新危險。
多年來持續研究永凍層生命體的法國艾克斯馬賽大學(Aix Marseille University)醫學院榮譽教授克拉維里(Jean-Michel Claverie)，與他的團隊在從西伯利亞7處永凍層取回的樣本中，分離出多株古代病毒，更發現這些病毒仍都能感染單細胞的阿米巴原蟲。此研究結果已正式發表在上月18日出版的專業期刊《Viruses》。
克拉維里表示，存在數萬年的永凍土，當解凍後會釋放出一些已被封存萬年的未知病毒，實驗結果顯示，這些病毒在「退冰」後仍能恢復活性，並能感染阿米巴原蟲。目前對這些病毒暴露在大氣中能保持多久傳染力仍待近一步研究，以及是否有能力感染其他種類生物、可引發何種疾病仍無法估計。克拉維里擔憂，在全球暖化升溫的趨勢下，永凍層的融化勢必加速，使病毒傳播可能造成的未知風險增加。
克拉維里2014年與研究團隊，將永凍層中發現的一株3萬年前病毒，植入一個培養細胞，首度證實冰凍的病毒能「復活」。為了安全起見，他們僅使用單細胞阿米巴原蟲當作受試對象，並未嘗試動物甚至人類。2015年該團隊又分離出另一株會主動攻擊阿米巴原蟲的病毒，克拉維里形容這類病毒為「殭屍病毒」。
研究團隊根據放射性碳定年法，發現其中一株病毒可追溯至48500年前，這株病毒是從永凍層下方16公尺深的地下湖床內發現。
「這些殭屍病毒能復活，代表其他相同狀況的病毒可能也具有相同的能力」，克拉維里指出，「我們發現了很多其他病毒流下的痕跡，我們可以確定它們就在永凍層中，只是還不能確定它們是否仍具有活性。如果能感染變形蟲病毒還能復活，其他病毒就有可能復活，也具有感染自己宿主的能力」。但並非所有病毒都會致病，有些病毒是良性的，甚至對宿主有益。
過去有研究團隊曾在凍土層中，發現了能感染人類的病毒或細菌。1997年從阿拉斯加永凍層挖掘出的女屍肺部，發現引發1918年西班牙流感疫情的病毒株；2012年在冰凍300年的西伯利亞女性木乃伊身上，發現破碎的天花病毒遺傳因子。俄羅斯科學家曾在2012年，將從松鼠洞化石中發現的3萬年歷史種子組織復活，成功開出一朵花。
2016年因西伯利亞永久凍土融化，釋放出在1941年被「冰封」起來的炭疽桿菌孢子，引發了炭疽病(anthrax)疫情爆發，造成了超過20萬頭馴鹿與至少一名兒童死亡。
地球暖化使全球冰川的融化速度激增，淡水的冰川量銳減改變了周邊生態系的結構。西伯利亞與加拿大北部，冰川快速「解凍」造成了地貌下陷，使數千至數萬年最古老、最深的永久凍土層，暴露在溫暖的空氣中。
全球的永凍層是一個極為巨大的碳庫，從冰河時期累積迄今，碳儲量已達到1兆6千億公噸，超過大氣層中的2倍。美國生態學家安東尼(Katey Walter Anthony)形容：「永凍層的逐漸融化，就像把冰箱的門打開，裡面的微生物會開始活躍，在分解土壤中的有機物後，將產生包括二氧化碳與甲烷在內的溫室氣體」，當這些溫室氣體釋放到大氣中，將嚴重影響地球的環境，使得全球暖化更加嚴重。
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該篇刊登在期刊《Viruses》的論文連結 An Update on Eukaryotic Viruses Revived from Ancient Permafrost
