【於慶中／綜合報導】新冠肺炎疫情仍在延燒，美國近日又傳出受到致命真菌擴散威脅，有越來越多民眾感染了「溪谷熱」(Valley Fever)，2021年已造成超過七千人死亡，專家憂心治病真菌會隨著極端氣候散播，引發難以控制的大流行。
根據我國衛生福利部資料顯示，溪谷熱是由「三級真菌球黴菌」(Coccidioides spp.) 感染引起的呼吸道疾病，初期無症狀或出現類流感症狀，包括發燒、寒顫、頭痛、咳嗽、乾咳、夜間盜汗等，少數出現關節肌肉痛、胸痛。有些患者還會有皮膚疹或潰瘍、全身淋巴結腫大、骨髓炎、腦膜炎等症狀，多數患者可自行痊癒，或發展為侷限性的肺部症狀，少數會進展為高致死率的散播性感染。台灣曾出現少數境外移入個案。
《華盛頓郵報》報導，過去許多在特定溫濕度環境下才能生長的真菌，由於氣候變遷使這些真菌陸續在其它地區出現，由於免疫系統低落的人越來越多，使得遭真菌感染導致死亡的人數快速增加。
報導指出，「三級真菌球黴菌」通常存在土壤中，可耐高溫與乾旱，土壤受到翻動後，會使球黴菌與孢子擴散到空氣中，被人吸入肺部後就可能發展為溪谷熱。專家指出，由於全球氣溫不斷升高，加速「沙漠化」的進程，原本在美國西部乾燥、沙漠般的土壤範圍擴張，而這類高溫乾燥的環境有利於球黴菌生存與蔓延。
由於溪谷熱的初期症狀與流感、新冠肺炎等呼吸道病毒感染症狀類似，長期以來一直存在許多誤診案例。美國疾病管制中心(CDC)估計，全球每年至少有1.1萬人死於球黴菌併發的腦部感染。另外，約5%至10%的溪谷熱患者會出現嚴重且長期的肺部問題，部分患者需服用數月甚至數年的抗真菌藥物，才可減輕病狀，很難根治。
美國薩卡曼多溪谷熱中心(Center for Valley fever in Sacramento)主任湯普森博士(Dr. George Thompson)表示：「過去五年，我們看到病例持續增加，越來越多患者在接受治療，有些可能會發燒、發冷或疲勞，或者只是感覺全身不適，但也確實有患者出現嚴重呼吸系統疾病。估計約有1%至3%的患者，真菌感染會離開肺部並傳播到身體的其他部位，包括導致致命的腦膜炎」。湯普森指出，目前經常用來治療溪谷熱的藥物，包括氟康唑(Fluconazole)與伊曲康唑(Itraconazole)等抗真菌藥物。
雖然目前還沒有針對溪谷熱的疫苗，但湯普森博士對開發進度保持樂觀，至少已有三種疫苗正在開發中，其中一種已經成功地在狗身上進行了測試。美國國家過敏與傳染病研究所 (NIAID)最近宣布，將撥款450萬美元(約台幣1.3億元)協助有關溪谷熱的診斷、治療和疫苗研究項目。
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