重大發現！科學家證實自然環境中存在「食病毒微生物」

【於慶中／綜合報導】所有生命體都必須藉由各種方式攝取有機物以維持生命，美國最新研究發現了2種浮游生物(plankton organisms)，竟然是以「病毒」為食物，引發重視。

《EuroNews》報導，美國內布拉斯加大學林肯分校(University of Nebraska-Lincoln)微生物學研究團隊，上周二(12月27日)正式發表了一項最新發現：2種微生物可以食用病毒，並以此維持生命機能，這類微生物被命名為「virovore」，也就是一種可藉由吃病毒維生的有機體。

主持這項研究的德隆(John DeLong)表示：「病毒由核酸、大量的氮與磷組成，是非常好的養分，所有生物應該都想攝取它們。當然，一定有某些物種了解要如何吃進這些真正的好料」。事實上，由於病毒隨處可見，各種生物都會在各種情況下吃到病毒。

為了確認否有微生物會主動食用病毒，以及能否藉此支持個體的生理需求及群體成長，德隆與研究團隊收集多處池塘水樣本，從中分離出不同微生物，再加入大量的綠球藻病毒(chloroviruses，或稱氯病毒)，在接下來幾天中持續追蹤病毒及其他微生物的族群規模，再透過使病毒DNA發出螢光來確認食物鏈中的「營養關係」(trophic relationship)，以確認綠球藻病毒是否被食用。

很快就發現了一種名為「跳躍纖毛蟲」(Halteria)的微生物，在沒有其他食物來源的池水樣本中，跳躍纖毛蟲的數量在2天內成長了近15倍，而綠球藻病毒濃度卻急速降至原本的百分之一，在沒有綠球藻病毒的對照組中，跳躍纖毛蟲族群根本並沒有顯著變化。最後利用螢光染料標記綠球藻病毒的DNA，發現跳躍纖毛蟲細胞也開始發光，才確認跳躍纖毛蟲確實消化了綠球藻病毒。之後億用相同方式，確認了一種「草履蟲」(Paramecium)也可以藉由攝食綠球藻病毒維生。

研究團隊強調，儘管跳躍纖毛蟲是第一個被發現的「食病毒微生物」，它也不可能是唯一的，因為還有數百萬種細菌尚未被人類發現。這項研究將繼續下去，包括它對食物鏈與碳循環等生態系統，甚至醫療方面可能帶來的影響。