【於慶中／綜合報導】美國南卡羅萊納州一間醫學研究實驗室，當地時間周三（6日）發生大規模實驗室動物逃脫事件，共計有43隻實驗用的猴子逃脫，當局立刻發布通報，呼籲民眾不要任意接近，也需提防被闖入民居。
綜合美聯社與《The Washington Post》報導，逃脫的43隻猴子都是「恆河猴」（Rhesus macaques，又稱普通獼猴），是周三從南卡州耶馬西鎮（Yemassee）的醫學研究公司「阿爾發創世紀」（Alpha Genesis，下稱AG）逃跑，該公司多年來針對靈長類動物進行藥物試驗，測試各種傳染病的實驗藥物和疫苗，並為政府、學術機構和私人企業培育研究用的猴子，對人類疫苗研究開發非常重要。當地居民習慣將此處稱為「猴子農場」（the monkey farm）。
AG執行長威斯特加德（Greg Westergaard）表示，當時一名工作人員正在清理圍欄，打開圍欄門時猴子溜了出去，「這是一群熱愛社交的猴子，總會成群結隊行動，因此當第一對夫婦溜出門時，其他猴子就跟著一起跑了」。威斯特加德指出，現在的主要目標是讓猴子安全返回，沒有其他問題， 「我認為牠們正在進行一場大冒險」。
耶馬西鎮警方、聯邦衛生官員與AG公司均表示，這些恆河猴不會對公共衛生構成風險，牠們是被繁殖來出售給醫學和其他研究人員的。耶馬西警察局長亞歷山大（Gregory Alexander）周四（7日）強調：「這群猴子沒有感染任何疾病。牠們無害，只是有點容易受驚」。警方指出，逃跑的恆河猴體型約像貓一般大，大部分都是雌性，體重約3公斤。
警方周五（8日）接獲通報，有民眾目擊一群猴子在AG廠區的圍籬外，並對著裡面的猴子嚎叫。警方表示：「這些靈長類動物表現出平靜和頑皮的行為，這是一個積極正面的狀況」該公司工作人員正在密切注視這群猴子，同時保持距離，盡可能安全地抓回牠們。
當局建議居住在距離耶馬西市中心約1.6公里的AG廠區周邊的民眾關緊門窗，如果看到猴子請立即通報。官員提醒，過度接近牠們可能會使牠們變得更加膽怯、更難捕捉。研究恒河猴的科羅拉多大學博爾德分校生物學教授庫柏（Eve Cooper）表示，這些動物可能具有危險性，並敦促人們保持距離。庫柏指出，恒河猴天生具有攻擊性，部分體內容易帶有「皰疹B病毒」（herpes B virus），對人類來說可能致命。
AG在其網站上強調，該處專門研究「無病原體」的靈長類動物。但庫柏指出，確實有部分無病原體的恒河猴族群被隔離和進行測試，「我會對牠們敬而遠之，牠們是不可預測的動物。當牠們感到害怕時，他們會表現得非常具有攻擊性」。
AG公司長年都在接受聯邦官員的檢查。2018年，美國農業部（USDA）對AG處以1.26萬美元（約台幣40.6萬元）罰款，部分原因是2014年有26隻靈長類動物從該設施逃出，2016年又有19隻靈長類動物逃出。USDA的報告稱，AG被罰款的原因還包括個別猴子逃脫，以及一隻猴子因被放入在錯誤的群體中而被其他猴子殺死。
「立即制止動物剝削」組織（Stop Animal Exploitation Now）周四致函美國農業部，要求立即派檢查員前往AG設施進行徹底調查，並將他們視為屢次違規者。該組織執行董事巴德基（Michael Budkie）表示：「顯而易見的人為疏忽導致這40多隻猴子逃跑，不僅危及了動物安全，也讓當地居民面臨危險」。
自1800年代末期以來，人類一直在利用恒河猴進行科學研究。科學家認為，恒河猴和人類在大約2500萬年前從共同祖先演化而來，擁有大約93%的相同 DNA。恆河猴曾被火箭發射到太空、進行包括愛滋病等多種人類傳染病研究，被繪製詳細的基因圖譜，並成為電視真人秀節目的明星。2000年代初期，研究機構對恆河猴的需求越來越大，非人類靈長類動物醫學研究的支持者表示，由於恆河猴與人類相似，對於拯救生命的醫學進步至關重要，例如開發新冠疫苗，對研究人員來說，維持動物供應是至關重要的。
芝加哥大學行為科學家梅斯崔皮耶里（Dario Maestripieri）在個人著作《馬基雅維利智慧：恒河猴和人類如何征服世界》（Macachiavellian Intelligence: How Rhesus Macaques and Humans Have Conquered the World）中表示，除了大鼠和小鼠（rats and mice）外，恒河猴是地球上被人類研究最多的動物之一。這些動物非常注重家庭，當個體打架時，牠們會站在親戚這邊。面對其他猴子的威脅，牠們則善於結盟，在等級制度中地位較低的猴子生活在持續的恐懼和恐嚇中，「在某些方面，牠們會表現出人性中最糟糕的部分」。
